Les Olmèques : nos réponses à toutes les questions que vous vous posez

Alors que le musée du quai Branly à Paris s’apprête vient de lancer une exposition sur la civilisation Olmèque, nous tentons de répondre aux questions que vous vous posez sur cette civilisation moins connue que ses consœurs Maya ou Aztèque.

Jacques Soustelle compare la civilisation Olmèque aux Sumériens : « Comme eux, longtemps inconnus, comme eux précurseurs, comme eux enfouis sous les décombres des millénaires et cachés à nos yeux par les vestiges des peuples qui leur ont succédé. » L’ethnologue spécialiste du Mexique a étudié les Olmèques au même titre que les Mayas ou les Aztèques. De nos jours, l’archéologue Caterina Magni est l’une des spécialistes du sujet. Les Olmèques intriguent beaucoup car l’on sait peu de choses sur eux. Ils font l’objet d’une exposition au musée du quai Branly à Paris qui a démarré depuis le 9 octobre.

Que sait-on pour sûr de cette civilisation ? Nous tentons de répondre à vos questions.

Qui étaient les Olmèques ?

Il s’agit d’une civilisation qui vécut au Mexique. Elle est apparue vers 2500 av J.C. avant de disparaître subitement vers 500 av J.C. C’est José María Melgar y Serran qui découvrit la civilisation Olmèque en 1862. Alors qu’il se trouvait dans la région de San Andrés Tuxtla, dans l’Etat de Veracruz, il découvrit un monolithe sculpté en forme de tête humaine. C’est l’une des têtes colossales Olmèques.

Les Olmèques étaient-ils noirs ?

Non. La croyance remonte à la découverte de la première tête colossale Olmèque. José María Melgar y Serran en fait une description très méticuleuse mais fait une interprétation erronée. « C’est là, sans exagération, une magnifique sculpture, mais ce qui m’a le plus étonné, c’est le type éthiopien qu’elle représente. J’ai pensé qu’il y avait sans doute eu des Noirs dans ce pays. » D’après lui, des migrations dans les temps anciens de personnes venues du continent africain pourraient expliquer ces traits caractéristiques : lèvres charnues, nez large, lèvres qui tirent vers le bas. Plus probablement, les Olmèques étaient de type Amérindiens.

Où vivaient les Olmèques ?

La civilisation Olmèque s’est développée dans le Golfe du Mexique, sur la côte en plaine mais aussi dans les montagnes. Les trois principaux sites Olmèques identifiés sont : Tres Zapotes, San Lorenzo et La Venta.

Quelle était la religion des Olmèques ?

Difficile à dire. Les Olmèques croyaient en plusieurs dieux à qui ils faisaient des offrandes comme par exemple le dieu-jaguar associé à la terre. Ils auraient aussi cru en un dieu du maïs et une divinité de la pluie. On sait qu’il y avait des religieux et que les Olmèques pratiquaient les sacrifices humains.

Les Olmèques connaissaient-ils le chocolat ?

Le chocolat était utilisé du temps des Aztèques comme une boisson. Les Olmèques connaissaient déjà le cacao selon toute vraisemblance, ils l’importaient de la région de Soconusco dans le Chiapas.

Les Olmèques et les Mystérieuses cités d’or

Dans le dessin animé, les Olmèques sont représentés comme des méchants ayant des crânes allongés un corps chétif et grisâtre, tout l’attirail d’un parfait extraterrestre. Ils sont à la recherche de l’or pour garder la jeunesse éternelle. Dans les faits, on sait que les Olmèques n’ont jamais utilisé de l’or, un métal qu’ils ne connaissaient pas. Par contre, ils taillaient déjà le jade. Le crâne allongé est par contre attesté par différentes sculptures en bois retrouvées sur le site d’El Manati. Les Olmèques pratiquaient la déformation crânienne.

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